花粉が気になる季節。最近、大人はもちろん、子どもの花粉症も増えているといいます。子どもは大人のように症状を訴えづらいもの。そのため花粉症にかかっている子どもの多くは治療を受けずにそのまま放置されがちだそう。実は花粉症は、治せる病気となっており、初期のうちに治療をスタートすることで、効果も早くのぞめるとのこと。子どもの将来のQOLも左右する、花粉症治療の最前線について、耳鼻咽喉科医の村川哲也先生に聞きました。

小さいうちからでも花粉症になるの？発症しやすい条件ってある？

「子どもの花粉症は年々増えていて、2〜3歳から発症することも珍しくありません」と村川先生。なぜ子どもの花粉症は増えているのでしょうか。

――子どもの花粉症が増えているとのことですが、その理由について教えてください。

村川先生（以下敬称略）　お母さんお父さんが花粉症の場合など、遺伝的な素因はありますが、大きな理由の1つとしては、そもそも飛散する花粉の量が増えていることが挙げられます。スギやヒノキの飛散距離は約100kmともいわれているので、大人も含め、どこにいてもスギやヒノキの花粉を浴びていることになります。
さらに、道路が整備されたコンクリートの道が増えたことにより、1度地面に落ちた花粉が舞い上がり、それを吸うことで花粉症を引き起こすケースがあります。むしろ自然豊かな場所よりも、都会などのアスファルトが多い場所のほうが花粉症を発生しやすい傾向があるのです。山から飛んできた花粉に、排気ガスなどの汚染物質がくっつき、それを吸うことで花粉症を発症しやすくなります。
つまり、年齢が低い子どもでも、どこにいても花粉症を発症してしまう可能性があり、早い子では2〜3歳から発症することもあるのです。

――子どものうちに花粉症を発症すると、どんな問題点がありますか。

村川　子どもの場合に注意が必要なのは、花粉症であることが見過ごされてしまうことです。花粉症の時期は季節の変わり目で、風邪の流行時期と重なります。また、小さいうちは症状を上手に訴えることができません。たとえば「かゆい」と言えずに「痛い」と言ったりすることもあります。
家庭で風邪か花粉症かを見分けることは難しいのですが、ポイントとしては、鼻水が粘っこい場合や発熱がある場合は、風邪の可能性が高いでしょう。鼻水がサラサラの場合は、花粉症などのアレルギーの場合もあれば、風邪の場合もあります。
喉が痛い場合は、風邪のほか、花粉症で鼻が詰まって口呼吸をすることで痛くなることも。
ただ目をこすっている場合は、花粉症などのアレルギーの可能性が高いです。いずれにしても、春や秋に熱がないのに鼻が詰まっていたり、ひんぱんに目をこすっていたりしたら、耳鼻咽喉科を受診しましょう。

――腸内環境の悪化が花粉症に関連するというのは本当なのでしょうか。

村川　花粉症は免疫細胞が過剰に反応し、花粉を異物と判断することでアレルギー反応が生じて発症します。体内の免疫細胞の70〜80％は腸内に存在するため、何らかの原因で腸内環境が悪化すると、免疫が正常に働かず、花粉症のリスクは高まると考えられています。
また、脂っこい食事や野菜不足は腸内環境を悪化させるとされています。腸内環境は食事に影響されるため、家族そろって腸内環境が整う食事にすることはとても大切です。